NASAの技術者が早稲田塾にやってきた！この日の講演者はNASAの宇宙推進技術プロジェクトマネージャーを務めるジョンソン博士と、航空宇宙工学の専門家である首都大学東京の藤井教授。二人は世界初の宇宙テザーロケット実験（来年夏を予定）のために組まれた国際プロジェクトチームの中心メンバーだ。

宇宙テザーとは、文字通り宇宙で使用される紐のこと。テザーに電流を流すと地球の磁場との相互作用で力が生まれ、宇宙船を動かす推力にできる。通常宇宙船は、燃料となる推進剤を積み込んで宇宙へと飛び立っているわけだが、これには莫大なコストがかかる。しかしテザーが実用化されれば、推進剤を燃料に用いるよりも大幅に安いコストで、宇宙でのさまざまな活動が可能になるのだ。

講義では、まず藤井教授がテザー技術やプロジェクトの概要を説明し、次いでジョンソン博士が宇宙テザーを含めた宇宙開発の現状や今後の展望を示した。「やがて地球上の天然資源は枯渇するため、ほかの惑星から資源を採掘する必要が出てきます。宇宙開発なくしては人類の未来はありません」とジョンソン博士。宇宙開発は夢のある事業であるとともに、人類の将来のためにも必要なチャレンジであることを熱く語った。

刺激を受けた塾生から、藤井教授とジョンソン博士への質問が飛び交う。第一線の研究者とのめぐりあいは、宇宙開発や宇宙工学に興味のある塾生にとって、至福の時間をもたらした。