2000年から’02年の３年間に、３人の日本人が立て続けにノーベル化学賞を受賞したことを覚えているだろうか。今年'08年に下村脩氏（現・米ボストン大学名誉教授）が、３人の日本人物理学受賞者とともに受賞したこともふくめ、日本の化学研究のレベルがいかに高いかがうかがわれる。そして、世界的な関心を集める化学の研究が、現在でも日本のさまざまな研究機関でさかんに行なわれている。もちろん大学の研究室も例外ではない。海外で「秋山触媒」とも呼ばれる化合物をつくり出した秋山隆彦先生の研究室もそのひとつだ。

「開発した触媒を使ってどんな化合物が作れるのか？ いま世界と競争しているところなのですよ」

秋山先生はそう語る。先生が開発したのは新しい化学反応を誘発する新触媒である。その新触媒をどのように活用し、どんな反応を引き出すのかを、先生をはじめとする世界中の化学者が研究している。そのため、先生の論文の引用数はどんどん上がっている。先生の触媒が新しい研究成果を生み出している証拠でもあろう。

「開発した触媒が化学合成工場などで使われるようにするのが夢です。それは今後の研究次第でしょう。開発された化合物がそのまま製品化されるわけではないので、一般には分かりにくいのですが、たとえば『つよインク』として商品化されたプリンターのインクの主成分は、化学メーカーで作られたものです。液晶ディスプレーでも化学メーカーが大きな役割を果たしています。このように化学分野の研究成果はさまざまな形で社会に貢献しているのです」

たしかに化学の発明が身近な製品として活用されていることに、多くの人は気づいていない。しかし化学の研究成果は薬品や化粧品だけではなく、さまざまな領域で私たちの生活を豊かにしている。もちろん秋山先生の発見した新触媒も、新商品の開発に大きな役割を果たす可能性がある。

この新触媒は、形は鏡に映したように同じだが、構造は左右対称という２つの分子を切り離す役割を果たす。ちょうど鏡を境に、右手と左手がくっついた分子をきれいに２つに分けると考えてもらえばよい。化学物質の中には、たとえば右の分子は薬として効果があるのに、左の分子が薬害を生んでしまうというものがある。この化学物質を実用化するためには、両方の分子を切り離したいが、構造が似ているのでなかなか難しい。このとき、秋山先生の発見した新触媒が活躍するのだ。

さらに、秋山先生が開発した触媒は、有機触媒という大きな特徴を持っていた。これまで「右手」と「左手」を引き離す触媒の多くは金属触媒だった。たとえばノーベル化学賞を受賞した野依良治氏も金属触媒を使って片手だけを切り離す方法を開発している。ただ金属触媒の場合、希少な金属が材料である場合が多いこと、製品から金属を取り除く必要があるという２つの問題を抱えていた。

希少金属を求める国々が増大し、国際的に価格が高騰していることはここ数年大きなニュースになっている。製品化する化学物質をつくる課程で活躍する触媒なのに、値段が高すぎては使いにくい。また金属が身体に吸収されると悪い影響を及ぼす可能性が高い。そのため薬品や化粧品などの場合は、ギリギリまで分子を抜き出さなければならないことにも多くのメーカーが頭を抱えていた。こうした２つの大問題を同時に解決したのが、有機化合物からつくった有機触媒だったのである。

「2000年あたりから有機触媒に研究者が注目し始めました。ですが、私ははじめから有機触媒を作ろうとしたわけではありません。見つけたものがたまたま有機触媒だっただけです。恩師から私は、オリジナルな研究をするよう教わりました。それこそが研究者としてのプライドです。いま流行っているから研究するのは人の後追いをすることになってしまいますから」

流行っている研究テーマに飛びつけば研究成果は得やすくなる。さまざまな研究者が明らかにする新情報を自身の研究にどんどん活用できるからだ。しかも注目を浴びやすいために、研究費が付きやすくなったりもする。それでも秋山先生は「オリジナルな研究」を追求し続ける。

「有機合成化学は、実際にモノを創造していくクリエイティブ系の学問なのです。だから面白いんですよ」

化学という学問は、創造性という意味で芸術の世界と同じ土俵に立っているといえよう。また化学は、年齢や実績などに関係なく実験の成果で評価される世界でもある。

「私どもの大学では４年次から研究室に所属し、１年間実験を重ねて卒論にまとめます。そしてかなり数の学生が３月に開催される日本化学会で研究成果を発表しています。’08年は４人の卒業生のうち２人が発表しました。もちろん卒業研究が世界的に注目される可能性もあるわけです」

つねに創造性が問われ、年齢より実績が重視される。そして世界に窓が開かれている。こうした条件を並べると、多くの学生が望むものが化学の世界にそろっていることが分かるだろう。

さらに、「ちょっと宣伝ぽくなりますが」と先生が笑いながら教えてくれたところによれば、近年大きな注目を集めている環境問題でも化学は大いに貢献できるという。

「化学において最も効率のいい形は、Ａ＋ＢがＣになることです。ＡとＢが完全に合体してＣが生まれたということですから。でも多くの場合Ｃをつくりたいと思っても、ＤやＥがいっしょに出来てしまいます。こうなるとＤやＥはゴミになってしまいます。もちろんＡやＢの原料にもロスが出てしまいます。こうした廃棄物や原料の無駄を極力なくしていく研究も進んでいるのです」

プラスチックの環境問題などというと、流通・消費され使い終わったプラスチック製品の回収や再加工が頭に浮かぶが、そもそもプラスチックを生産するときに余分なゴミが出ないようにすることも重要だろう。こうした諸問題に正面から取り組めるのも化学という学問の特徴といえよう。

このように化学研究は面白さにあふれている。ただし研究者にとって楽なことばかりではないらしい。

「まず研究室に所属したらその実験生活に慣れる必要がありますね。月曜日から土曜日まで毎日のように研究室に来て、遅いときには夜の10時・11時まで研究に没頭する。そうした生活に体が慣れないと駄目みたいですね(笑)」

そこまでやっても研究室に所属してから１年間で学会発表にまでこぎ着けるのは並大抵なことではない。だが、実験をどんどん積み重ねていけば新しい発見にたどり着ける可能性は大いにある。

「とくに大切なのは当初の予想と違う実験結果が出たときでしょう。まったく新しい物質が生まれてしまったときに『意味がわからないよー』と放ってしまう学生もいれば、『これは何だろう』と実験結果をあらためて検証する学生もいます。そうした違いが大きな発見につながっていくのです。わたしが発見した新触媒も予想と違う実験結果から生まれたものでしたから」

実験の「失敗」からも学びつつ、真剣に観察を続けコツコツとまじめに実験を繰り返していく。こうした積み重ねによって新発見が手繰り寄せられていく。

「どれだけ化学に集中できるのか？ どれだけ積極的にアプローチできるのか？ やはり、こうしたことが大切だと常日頃から思っています」

化学にかける姿勢の重要性について先生から教えられて思い出されるのは、一流のクリエイターたちの活動だ。芸術作品に対する熱い想いと真摯な姿勢こそが傑作を生みだす。このようなところも化学と芸術とは似ているように感じた。