わが国における「ロボット創造設計学」の第一人者の登場である。
東京工業大学大学院理工学研究科機械宇宙システム専攻（学部は工学部機械宇宙学科を担当）の広瀬茂男教授だ。
まずは学部で担当している工学部機械宇宙学科の特徴から聞いた。

「エンジニアリング・サイエンスの基礎原理を押さえたうえで、宇宙的・極限的なことにチャレンジする（あるいは新しい創造的なものを発見する）ような学生を育てたい――というのが、この学科の基本的な考え方になります」

「座学に関しては問題のない学生が集まっているわけですから、なるべくモノにふれる機会をつくるようにしています。機械の分解や組み立てを繰り返したり、芸をするロボットをつくらせたり、頭脳と手先がバランスよく発達するような工夫をしています」

こうした実学重視は東京工業大学の伝統ともいえる。
そのなかでも機械宇宙学科の実学重視は際立っていると言えよう。
広瀬先生の「ロボット創造設計学」について成果を列挙してみても、その実用性の豊かさが垣間みえてくる。

まずはロボットの原点ともいえる「蛇型ロボット」の開発に始まり、以下、「歩行」「無限回転」「群」「特殊移動」「医療用」「原子力発電用」「惑星探査用」「対人地雷除去・撤去」――などのロボット群がずらりと並ぶ。

さらに付随するロボット用機器類まで含めると、その開発設計は枚挙にいとまがない。
それぞれのロボットの具体的内容については、広瀬先生の研究室のＷｅｂサイトに詳しいので、そちらにアクセスしてみてほしい。

ここではいつもとは趣向を変えて、機械やロボットづくりに懸ける広瀬先生の想いのいくつかを紹介していこう。

「小さいころからモノづくりや機械づくりが好きでしたね。高校生のころにはトランジスタラジオをはじめ、アマチュア用無線機や風呂の水が水位に達すると感知してブザーで知らせる機械とか、そんなヘンなものばかりつくっていました」

「ですから定期試験前でもアイデアが浮かぶと、試験勉強などはそっちのけで機械づくりに没頭してしまう（笑）。新しいことを考えたり製作のプロセスを愉しんだりするタイプの生徒でした」

いま広瀬先生がつくっているロボット群はいずれも有用性のあることで一貫している。
その萌芽はすでに少年時代からあったのだ。

「大学では機械工学を学びました。大学院に進んでから少し変わった機械工学をやりたいと思って、ロボット（制御工学）と出あうことになります。最初に取り組んだのが『蛇型ロボット』でした。そのころは足のないヘビの移動メカニズムはまだ解明されていませんでしたので、これに挑んで博士号の学位が取れましたね」

この蛇型ロボットはその後も改良に改良が加えられて今日まで続く。
広瀬先生とってライフワークともいえるほどの位置付けにあるロボットといえよう。

「ロボット開発のだいご味は、何よりそれが動くことです。その動きのアイデアが思いつかないまま形になるまでに何年もかかることがあります。何年かかろうが必ず動くと信じることで、いつか構想が天からの啓示のように降りてきますね。だからこそロボットが形になって動いたときに一番の醍醐味を感じるわけです」

「苦労するところは、まだ誰も考えたことのない新しいロボットで、しかも有用性のあるものを考え出さなければならないところです。それは同時に、非常に面白いところでもありますけどね」

「シンプル・イズ・ベスト！ 合理性を追究していけばいくほどシンプルになっていくというのが私の持論です」

「大変なのは対人地雷除去・撤去ロボットですね。アフガニスタンやカンボジア・クロアチアなどの現地まで行って、各現場の状況に合ったものを考案しなければならないのですから当たり前ですね」

広瀬先生の研究室の一室には、これまでに開発したロボットがズラリと並べられている。
ここに並んでいるものに、有用性を欠くものは１つもないというのが素晴らしい。

さて、東京工業大学工学部機械宇宙学科の学部生の研究室配属は４年次の春からである。
広瀬先生の研究室でも、例年４～５人の学部生を受け入れている。
４年次学部生たちはここで１年間の卒業研究に励む。

「卒業研究のテーマについては、研究室の研究を勘案しながら私のほうでいくつか用意しておきます。学部生はそれぞれの興味と関心から自分の卒研テーマを決めていきます。じつは私の研究室では、このテーマ決めを３年次の冬までに済ませてしまいます。というのも、研究テーマには前年度の学部生から引き継ぐものがありますから、先輩が卒業するまでにノウハウの伝授を受けないといけないからです」

学部生をいきなり世界最先端の研究チームに放り込んだりすることもある。

「本人がわけも分からずにいると、まわりの先輩たちからどんどん叩かれ、そのうちに無理やり学会発表をさせられることになります。そこでも叩かれ、そうやって批判され叱られているうちにワーッと世界が広がっていくという育て方ですね。そんなふうにしないと、世界の最先端の研究など出来るようにはなりません」

あらためて学生たちへの指導方針については次のように語る。

「一番はクリエイティビティーのある学生を育てたいのですが、こればかりは教えて必ず身に付くものでもありませんね。なるべく研究室内で盛んに議論を戦わせる雰囲気をつくって、工学的センスを身につけて独創性が育ってくれたらいいと思っています」

「全体的な教育効果を高めるために、基礎的な知識は学生同士で教え合える雰囲気をつくるようにもしています。わたしも情報提供などを細かくして、できる限りサポートするように心掛けているつもりです」