近年、深刻な社会問題とされている「少子高齢化」について、歴史的な観点から問題の本質を探っていった。近代以前の日本は「多産多死」であったが、ここ50年で「少産少死」に変化。その背景には、女性の社会進出などによる晩婚化の影響がある。

少子化は、高齢者の割合を高め、年金や健康保険の財源が少なくなるなどの課題を生む。高齢化は死亡を食い止めることであり、平均寿命を引き上げる。では少子化と高齢化、どちらが深刻な問題なのだろうか。斎藤教授は「高齢化は歴史的に見ると新しい現象であり、早急に対応が必要」と訴える。高齢化が進めば、近い将来に定年がひき上がる可能性もあり、自分たちの働き方や人生の過ごし方など全てに関わってくるからである。

「これからの日本をどう変えていくべきか、それは皆さんに考えてもらわなければならない課題です」と、教授。また、人口と食糧の関係を「ウサギとカメ」に喩え、少子高齢化が食糧問題をも引き起こすことを危惧した。「人口はウサギ、食糧はカメ。このままでは人口が増えるのに対して、食糧は足りなくなり、地球のバランスが崩れていく」。少子高齢化問題は決して他人ごとではない。

教授の一言ひとことで、社会問題を受講生達自ら深く考える一日となった。