藤江正克先生の専門は、メディカルメカトロニクスである。この名前をはじめて聞く人も多いだろう。メカニクス（機械工学）とエレクトロニクス（電子工学）とメディカル（医療）が融合した複合技術を指すものだ。この分野のなかで先生がとくに力を入れているのが、医療や福祉で使うロボットの開発である。

同じ病気でも、個人の体質によって症例は変わってくる。介護の必要な老人なども、日によって状態が違う。このマニュアル化しくにくい医療や福祉の分野で、はたしてロボットを使うことができるのだろうか？　そうした疑問に、先生はにこやかに答えてくれた。

「ロボットはあくまでも助手ですから、結論を下すのは人間です。助手のロボットが優秀になれば、人間の負担は軽くなります。たとえば手術用のロボットが開発されれば、高度な手術の前に行なう簡単な処置をロボットに任せることができます」

難しい手術ともなれば、10時間を超えることも少なくない。しかし、長時間の集中を持続することは医師にも大きな負担となる。それゆえ難しい執刀以外をロボットが代行できたなら、医師は最難関の手術だけに集中できる。

しかも現在のロボットは、一般人の常識をはるかに越える作業精度を誇っている。手術用のロボットなら10ミクロンの動きまで制御できるというのだ。髪の毛の太さが約100ミクロンなので、髪の毛を縦に10等分できる制度をもつことになる。

「10ミクロンは、だいたい人間の細胞ぐらいの大きさですから、がん細胞と正常な細胞を見分けられれば、がん細胞だけを切り取ることも可能になってきます」 と、先生は語る。

さらに手術にロボットを使うことで、医療記録を正確に残せるというメリットがあるという。どの医者がどんな指示を出し、患部がどのように処置されたのか、画像を含めてすべてのデータが残る。もちろんロボット自身のミスも、隠されることなく正確に記録される。

医療ミスやその後のデータ改ざんなどが問題となっているだけに、データが確実に残るロボットの導入は、患者に大きな安心感を与えるだろう。

こうした現状を聞くと、すぐにでもロボットを実用化してもらいたくなる。しかし、その開発は一筋縄では行かないようだ。

「医療や福祉のロボットが扱うのは機械部品ではありません。柔らかくて一人ひとり個体差があり、状況によって形状などが変化する人間です」

「実際の手術では、医者が患部を手で確認しながらメスを入れていきます。そのとき重要になってくるのが、しこりがあるとか、こりこりしているとか、ごろごろしているといった感覚です。ところが、そうした感覚をロボットに読み込ませるのが容易ではありません」

ロボットがコンピュータで制御されている以上、ロボットへの指示は計算式で表わさなければならない。人間同士で感覚を教えるなら、実物を見せればよい。しかし数式で示すとなると、問題がややこしくなる。
現在の物理学にも、人間の感覚を数式化できる基礎はあるという。たとえば、柔らかいバネと固いバネの違いを数式で示すバネ乗数などだ。摩擦を数式化した摩擦係数なども、その一例だという。

しかし時間や速度など物理的概念で組み立てられた数式と、実際の人間の感覚には大きなズレがある。そのため物理学が想定していない次元で数式化しなければならない。つまり物理学や数学で、新しい世界を切り開きつつ、ロボット開発を進めなければならないのである。

そうした状況に直面している先生が不安に感じているのは、高校での教育内容だという。

「考えない暗記だけの勉強では、現在の研究に対応できる能力が育ちません。もちろん知識は必要ですが、それだけでは新しい技術を開発できません。考える力を身につけてほしいのです」

医療・福祉のロボット開発は、世界各国が将来の主導権を握るべくしのぎを削っている。将来、膨大な需要を見込めるこの分野で、どの研究チームが覇権を握るか、激しい国際競争が繰り広げられているからだ。

ただし現状は、各国が横一線。

工業用ロボットで世界最高水準を誇る日本も、もちろんその第一列にいる。そして日本の将来を担う研究として21世紀COEプログラムにも選ばれた藤江先生の研究室は、その最前列に立っている。

未来を大きな影響力を与えるだけに、ぜひともお勧めしたい研究室のひとつである。