2000年にオープンした東京大学柏キャンパス（千葉県柏市）は、宇宙線研究所と物性研究所それに大学院新領域創成科学研究科の３つからなる最も新しい東大キャンパスである。このうち大学院新領域創成科学研究科は、従来個別に研究されてきた学問分野を融合させ、新しい領域について研究・教育する独立大学院だ。今回登場願う高木利久教授は、同研究科情報生命科学専攻で教える先生。まず、同専攻について説明してもらおう。

「ここでは、バイオインフォマティクス（生物情報学）という新しい分野の研究と教育をしています。つまり、生命科学についての課題をコンピュータを使って解明しようという分野になります。生物学とか生命科学といいますと白衣を着て試験管で実験をしているイメージになるのでしょうが、ここではそれらに代わって、コンピュータを駆使した解析が主になります」

03年にヒトゲノムの配列解析が終わり、いま"ポストゲノム"の時代に入ったといわれる。まさに、それこそが研究の大きなテーマとなる。

「約30億に及ぶヒトゲノムの解析を終えましたが、ゲノムは家や車のような見てわかる設計図ではありませんから、それを眺めていても完成された姿は見えてきません。ゲノムの配列解析が終わったといっても、生命体にはどんな部品（タンパク質や遺伝子）が使われているのかが分かったに過ぎないのです」

「ポストゲノムにおいては、生命体のなかで起こっていることの解明、どんなタンパク質や遺伝子がどのように組み合わさってどんな働きをしているのかをコンピュータを使って解明していくことになります。小さな機能の仕組みから複雑な生命現象の背後にある大きな遺伝子ネットワークの全貌まで論理的なつながりを探っていくことになります」

ポストゲノムの課題解明に邁進する高木先生は、日本国内というより世界のトップリーダーともくされている。コンピュータに通じた工学博士であると同時に、生命科学にも精通するという稀有な地歩を築いてきた。まさにポストゲノムは、先生に頼むところ大なのだ。

「これまでに世界中で発表された生物学や医学関係の論文は一千数百万件に及ぶといわれます。いま私が取り組んでいることのひとつに、それらの論文に書かれている知識のすべてをコンピュータに読み取らせるという作業があります。これにゲノム解析で解明された知識を加えてやることで、生命現象のなぞに迫れるとも考えています」

そして「生命とは何か」に迫りつつ、最終的にコンピュータのなかに「生命」を再構築してシミュレーションする「ｅ－バイオロジー」（仮称）をめざしたいとする。その壮大な研究はいま緒についたところだ。

高木先生はまた、東京大学28拠点で展開されている「21世紀ＣＯＥプログラム」のひとつ「言語から読み解くゲノムと生命システム」の拠点リーダーも務める。ＣＯＥプログラムというのは文部科学省が国際的に卓越した大学の研究拠点を助成する制度で、高木先生の拠点プロジェクトは04年度秋からスタートした。ここではゲノムの解明を通して生命とは何かに迫るという高木先生の従来からの命題が踏襲されているが、このプロジェクトが特に着目しているのは「言語」から読み解くという点だという。

「ゲノムはＡ・Ｔ・Ｇ・Ｃの４文字からなる配列で表現されていまして、これもひとつの言語ともいえます。そのゲノムに潜む言語的なものを明らかにするのが第１点。それに先ほども述べましたが、過去さまざまな言語表現で書かれた生物学の膨大な論文をすべてコンピュータに読み取らせてデータ化するのが第２点。この２点の言語データをコンピュータ上で解析していきますが、そのコンピュータプログラムもまた言語ということになります」

では、これをどういう言語で入力すれば生命の全体像が誰にでも理解できるものになるのか――それこそがプロジェクトの研究テーマということになるという。走り始めたばかりの研究プロジェクトだが、当面５年をめどに一定の成果を得たいとする。

一方ＣＯＥプログラムには若手研究者の育成という課題もあり、そちらにも心を砕きたいと語る。コンピュータと生命科学に精通した研究者の育成、つまり高木先生に続く研究者を育てるというわけだ。

高木先生は大学院所属の教授で、学部の講義やゼミ演習は担当していない。そのため現在の高木研究室に在籍しているのは、大学院修士・博士課程を履修する院生と企業や外部プロジェクトからの出向研究者たちだ。その指導で心掛けていることについては次のように語る。

「自立して考えられる人を育てたいと思っています。それには、自分の研究テーマは自分で見つけることですね。与えられたテーマを研究しているようでは伸びません。自分でテーマを見つけ出すことによって、その研究の意義や効果を論理的に捉えることができるわけですから」

さて、この記事の冒頭で新領域創成科学研究科は独立大学院であると書いたが、現在東京大学では情報生命科学専攻に対応する学科の設置を急いでいる。その準備の中心になっているのも高木先生で、06年４月までに理学部内開設をめどに準備中だという（ただし、まだ確定はしていない)。

「これまで生命のなぞについてアプローチしようとしても、タンパク質や遺伝子などの部品について調べるのがせいぜいでした。それがゲノムが解読されたことで、生命の全体像を見ることも可能になってきました。この分野を研究する醍醐味を味わうのはこれからですから、いま高校生の諸君には良い時代だと思いますよ」高木先生は後に続く若者を求めている――